空降作战是随着航空事业的发展，出现于1930年代的一种作战方式。第一次世界大战初期，没有专门的军用运输机，空降人员只能利用轰炸机从舱口爬上机翼，尔后跳离飞机，执行一些无足轻重的任务。一战中，德、法、英军均有采取这种方式实施伞降爆破交通线的行动，但大规模的空降作战并未形成。1918年l0月17日，美第1集团军航空兵准将比利·米切尔提出了一个伞降1.2万人的步兵师至德军后方，以迅速夺取梅斯的大胆计划。然而1918年11月11日，协约国和同盟国签署了停战协定，第一次世界大战在各国的礼炮声中结束，米切尔的计划只好束之高阁，美军在梅斯地区实施大规模伞降作战只能是一个未圆的梦。
一战后，各国航空事业迅速发展，并相继开展了跳伞、滑翔训练；军事技术发达的国家还纷纷进行空降试验、组建空降部队。1930年，苏联在一次演习中，首次使用了空降部队，并于1935年组建了空降军。随后，纳粹德国在1936年、美国和英国在1940年、日本在1941年分别组建了空降部队。
空降作战自走进世界战争的历史舞台，就以其高度的机动性、很强的突然性和广泛的适应性，扮演着其他作战方式难以替代的重要“角色”。据不完全统计，二战以来较大规模的空降作战达200余次，其中1941年5月，纳粹德国独立使用空降部队夺占克里特岛，是空降作战史上的“里程碑”；1944年6月，盟军为保障诺曼底登陆战役的胜利，集中了美空降兵第82师、第101师和英空降兵第 6师，约3.5万人（其中伞降1.76余万人），实施了大规模的空降作战，夺取了德军防御纵深的桥梁、交通要道和战略要地，控制了部分登陆场，保障了登陆部队的上陆和向德军纵深发展进攻，是迄今为止规模最大的一次空降作战成功范例。海湾战争中，美军第82空降师和第101空中突击师的出色表现，则充分展示了空降作战在信息化条件下局部战争中的重要作用。

出敌不意——空降作战的制胜关键
在出敌不意的时间、地点实施空降，达成作战突然性，是空降作战夺取胜利的关键所在。历次空降作战中，敌对双方均综合运用各种手段，采取多种方法隐真示假，使对方难以正确判断己方的真实作战意图，最大限度地达成突然性，出敌不意、出奇制胜。
1943年9月12日，希特勒亲自选定特种部队负责人科尔兹内，使用在当时看来毫无把握的滑翔机，救出了被意大利总参谋长罗西奥将军解除职务并“保护”起来的意大利法西斯党魁墨索里尼；第三次中东战争中，以军选择在叙利亚戈兰高地山顶（叙军认为根本无法实施空降的地域）实施空降，一举击垮叙军，奠定了以军在第三次中东战争中的胜局；1968年8月20日，苏联利用深夜空降2个空降师，不到22小时，便侵占了捷克这个面积12万多平方公里、人口 1470万的国家，在人类战争史上首次利用空降作战达成了战略目的。

快速机动——空降作战的先天优势
空降作战机动距离远、速度快，是其他作战方式难以比拟的显著特点，这一特点使之在遏制战局、控制危机、打赢战争和非战争行动中，都能够发挥意想不到的作用。
1976年6月27日早晨，法国航空公司的139次航班——“空中客车”载着245 名乘客，从以色列首都特拉维夫起飞不久，被身藏武器的3人劫持到乌干达首都坎帕拉的恩德培机场。以色列当局决定实施“闪电行动”，7月3日下午，第35空降旅280名队员乘坐4架飞机，经过7个多小时、数千公里的飞行，于午夜到达恩德培机场，只用53分钟的时间就成功解救出了人质。海湾战争中，美第82空降师在受令后48小时内从美本土启程，跨洲越洋，远程奔袭上万公里，作为快速机动力量首先进入沙特，第101空中突击师也紧随其后，紧急部署于海湾地区，这对于避免海湾局势的继续恶化，起到了举足轻重的作用。

择要突击——空降作战的实施准则
空降力量使用的大都是轻装备，力量相对薄弱，且具有组织实施复杂、深入敌后补给困难、易受对方攻击等弱点。因此，各国军队实施空降作战时，都十分强调集中兵力、兵器，将空降兵使用于对达成战略、战役企图具有关键意义的敌要害目标，如敌指挥机关、导弹基地、交通枢纽、要地等，以有限的力量达成决定性的作战效果。
1982年的以黎战争，以色列军队利用空降部队直指敌纵深指挥通信系统，使对方陷入混乱状态，再以地面装甲力量歼灭阿拉伯野战部队。海湾战争的空降作战中，多国部队把主降地点选择在伊拉克纵深处，距幼发拉底河有一定的路程。该处伊军的防御力量薄弱，同时又关联伊军纵深的要害目标。多国部队占领该处，建立“眼镜蛇”前方作战基地，以此为跳板，采取“蛙跳”战术，迅速突入到幼发拉底河畔，协助地面部队切断伊军的退路。由此可见，集中力量、打击要害，既是实施空降作战的普遍原则，也可达到事半功倍的作战效果。

伞、机降结合——空降作战的基本形式
随着空降运输工具的多元化，空降作战也经历了一个以伞降为主到伞降、机降（包括大型运输机在固定机场机降和直升机机降）相结合的发展历程。尤其是随着直升机大量装备部队，直升机机降已经成为一种更为便利和有效的空降作战手段，并使伞降、机降相结合成为现代空降作战的基本形式。